Los científicos descubren que el glaciar del «fin del mundo» se derrite «más agresivamente» de lo que se pensaba

El glaciar más ancho del planeta se está derritiendo «más agresivamente» de lo previsto, lo que significa que su impacto en el aumento global del nivel del mar podría duplicar las estimaciones actuales, según una nueva investigación de un equipo de glaciólogos.

El glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental —apodado el Glaciar del Juicio Final debido a la catástrofe que desencadenaría su colapso—, es una enorme incógnita a la hora de pronosticar el aumento global del nivel del mar.

El glaciar, del tamaño de Florida y situado en uno de los lugares menos accesibles de la Tierra, lleva décadas retrocediendo, y el deshielo de su hielo contribuye actualmente en torno a un 4% al aumento global del nivel del mar.

Pero los mecanismos que provocan su retroceso son excepcionalmente complejos, lo que dificulta predecir con precisión su evolución futura.

Sin embargo, es una tarea vital, ya que el Thwaites contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar más de 60 centímetros si colapsara. Dado que también actúa como un tapón que contiene la vasta capa de hielo antártica, podría acabar provocando un aumento del nivel del mar de unos 3 metros, devastando comunidades costeras desde Miami hasta Manila.

Glaciólogos de la Universidad de California en Irvine y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han desarrollado un nuevo modelo de capa de hielo que, según afirman, refleja mejor lo que ocurre debajo de este gigante de hielo.

El rápido retroceso del Thwaites está impulsado por procesos en su «línea de apoyo», el punto en el que el hielo se eleva desde el lecho marino y comienza a flotar sobre el océano como una plataforma de hielo.

Pero mientras que los modelos habituales de capas de hielo han tendido a considerar la línea de apoyo como algo fijo y mayormente estable, «hemos llegado a reconocer una configuración diferente bajo los principales glaciares de la Tierra que desembocan en el océano», dijo el autor principal del informe, Mattia Poinelli, científico de proyectos de la UCLA que, en el momento del estudio, era investigador de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California en Irvine.

Los datos satelitales revelan que la línea de apoyo es en realidad una «zona de apoyo», a veces de varios kilómetros de ancho, donde el agua de mar entra y sale constantemente con las mareas, elevando y bajando el grueso hielo en un proceso conocido como «bombeo mareal». Esto permite que el agua oceánica relativamente cálida penetre «profundamente debajo de las capas de hielo y provoque un derretimiento intenso», dijo Poinelli.

Cuando los científicos ajustaron los modelos para incluir el concepto de una zona de apoyo, descubrieron que el glaciar Thwaites podría contribuir con hasta 3 centímetros al aumento del nivel del mar para 2100 —el doble de las estimaciones anteriores— incluso sin un mayor calentamiento global, según los hallazgos publicados el lunes en la revista Nature Communications.

El terreno sobre el que se asienta Thwaites presenta una pendiente descendente, lo que significa que, a medida que el glaciar se derrite, una mayor cantidad de hielo queda expuesta al agua cálida del océano. Sin embargo, la topografía se ve complicada por dos importantes crestas submarinas que «anclan» el hielo e impiden que fluya con mayor rapidez hacia el océano.

Yahoo Noticias